La ville d'Amsterdam semble s'être développée vers la fin du 12e siècle autour d'une digue sur la rivière Amstel. Un système de digue a été batit peu après une grande innondation de 1170. Vers l'an 1200 on retrouvait déjà un petit hameau autour de ses digues.

L'évèque d'Utrecht, Guy du Hainault, qui avait la juridiction de la région depuis 1275, accorda en 1300 à Amsterdam les droits des villes. A cette même époque on remaque aussi un changement économique en la multiplication des marchants et des contacts avec les villes du Rhin.

Au 14e siècle le commerce s'intensifie. On retrouve ainsi le poisson et différentes marchandise mais surtout la bière. En 1369, un tiers des exportations de bière de Hambourg transigeait par Amsterdam. Les contacts avec la ligue Hanséatique prirent donc de l'ampleur. Mais après 1400 la situation s'envenima au point de devenir une guerre en 1438 et 1441. Plusieurs villes Hollandaises, dont Amsterdam, prirent part à ce conflit. La défaite de la ligue Hanséatique assura à Amsterdam l'avantage du commerce sur la route de la Baltique.

Les origines du blason de la ville sont inconnu. On croit qu'il peut être un dérivé du blason des seigneurs de Aemstel qui contrôlaient la région à l'époque.